大漢溪本名古大漢溪（又名為大科崁溪），它發源自大霸尖山，流經羅浮，經石門向北東流，經桃園大溪，在三峽分為三峽溪和橫溪二條支流，續流經鶯歌、樹林、土城、板橋、新莊，在萬華和新店溪匯合，就是我們常說的「淡水河」。大漢溪全長135公里，流域面積廣達一千多平方公里，是淡水河三大河系中流域面積最廣且主流長度最長的支流。
　　古時候大漢溪和現在的面貌完全不同，話說在明末清初時，大漢溪的出海口是桃園南崁，這可由南崁竹圍的五福宮附近有一大片石礫地佐證，當時這片石礫地是大漢溪的河床。大漢溪的改道，在近三百年來有二次，第一次是清初，一次地震使溪流改向至三峽，流經樹林、蘆洲及五股之間，到關渡出海；第二次改道則由樹林轉向板橋江子翠，也就是今天淡水河河道面貌。

　　大漢溪沿岸，從很早就是原住民平埔族人居住棲息的地方，清康熙年間，福建、廣東移民陸續到淡水開墾，在淡水港口周邊形成聚落，當時台灣政治經濟中心在南部，但在清朝末年，朝廷在列強船堅砲利的威脅下，不得不開放基隆、淡水等港口，因而淡水商業逐漸繁榮，商賈雲集，淡水河的支流–大漢溪沿岸人煙聚集的地方，也逐漸被開發成河口商港，例如萬華、新莊、三峽、大溪等地。

　　觀察台灣的都市發展過程，可以發現早期發展的市鎮，大部份是海港或河港，原因不外有四：
一、最初由大陸來臺移民，必須乘船過海，所以首先建立的根據地，必為可泊碇船隻的海港或河港；
二、隨後來台的移民，大都在已建成的港口上岸，逐漸形成聚落；
三、台灣土產、農產品輸出及日用品輸入，均依賴港口轉運，所以自然形成市集；
四、當時臺灣土地大部份草萊未闢，陸運困難，各個已開拓地區間必須依賴水運相互連絡，有利港埠發展。

　　大漢溪的發展也不外乎這個模式，早期大漢溪沿岸城鎮均因商業交易而興起，例如清朝乾隆時期，台北平原是福建的大米倉，許多運米的商船，經由新莊出口，新莊因而繁榮興盛了有數十年之久，後來河床淤淺，水運功能消退，新莊式微。又如緊鄰新莊的三峽。因為種有台灣輸出大宗貨品之一的大菁（植物，染料的原料），因此該地的染業特別發達，商人利用大漢溪由下游港埠運進布匹，發展染業，同時由於山林間種有樟樹資源及茶葉，帶動了三峽的商業盛況，直到河港淤淺，公路交通逐漸轉移，三峽商業地位沒落。可見早期的大漢溪帶動了河岸商業發展，也見證了河岸城鎮的衰微。

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